New Horizons es el primer visitante de Plutón en sus 4 mil 500 millones de años de existencia.
New Horizons, que ahora se encuentra a 1.6 millones de kilómetros de Plutón y a 4 mil 800 millones de kilómetros de la Tierra, continúa su histórico viaje buscando develar algunos misterios del llamado “planeta enano”.
La sonda espacial, cuya misión han calificado los científicos de la NASA como totalmente exitosa, ha enviado nuevas imágenes de cerca de Plutón y de su luna más grande, Caronte.
Los científicos descubrieron lisas y heladas llanuras en la superficie del planeta enano gracias a las imágenes divulgadas desde la sonda New Horizons de la NASA, que lo sobrevoló la semana pasada.
Las llanuras están al norte de las montañas heladas de Plutón y en la zona central izquierda de la mancha con forma de corazón que la NASA calificó como Tombaugh Region, o región de Tombaugh. El nombre honra a Clyde Tombaugh, quien descubrió el cuerpo celeste en 1930.
El área está llena de depresiones parecidas a las grietas de barro congelado que hay en la Tierra. A pesar de que Plutón reside en el Cinturón de Kuiper, una caótica zona del sistema solar que ha sido descrita por los científicos como un área de tiro de desechos cósmicos, no hay cráteres a primera vista.
La NASA estima que la llanura no tiene más de 100 millones de años y que Plutón todavía está tomando forma por medio de procesos geológicos que aún están activos.
Pero qué procesos son esos es todavía un misterio. “Este terreno no es fácil de explicar”, dijo Jeff Moore, líder del equipo de geología, geofísica e imágenes del Centro de Investigación AMES de la NASA en Moffett Field, California.
Se están considerando dos teorías. Tal vez las llanuras se formaron por la contracción de los materiales de la superficie, de una manera similar a lo que ocurre cuando se seca el barro.
Otra posibilidad es que se hayan formado por un proceso llamado convexión, en el cual algún tipo de calor proveniente del interior de Plutón daría forma a una capa de monóxido de carbono, metano y nitrógeno de la superficie.
La sonda New Horizons pasó muy cerca de Plutón el martes. Es la primera vez en la historia que se explora el distante planeta enano. La nave, impulsada con energía nuclear, viajó casi diez años y 4 mil 800 millones de kilómetros para llegar a Plutón. Ahora se está sumergiendo más profundamente en el Cinturón de Kuiper.
https://youtu.be/-42QNKjJsqU
Con información de AFP.
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